La barre était haute lorsque nous avons quitté notre HelpX chez Stewart et Nancy. Après avoir retraversé l’Ontario du Sud au Nord, nous retournons finalement au Québec, tout près de la frontière avec l’Ontario et à une heure d’Ottawa. Nous changeons totalement d’ambiance : nous arrivons dans une famille composée de Brandie, la mère, et ses deux garçons de 11 et 17 ans, Eamon et Zion. Sans oublier les vaches, les moutons, les chèvres, les ânes, les chevaux, les poules, les lapins, les abeilles, le chien, les chats et même le dragon barbu (une sorte de lézard) ! Pour eux, les animaux font partie de la famille et à ce titre, on joue aux jeux de société avec le poussin sur les genoux et on laisse les chèvres malades dormir dans la maison. Ils se définissent comme étant la « funny farm », ce qui résume très bien la situation : ici, on trouve de tout, à la fois des abeilles et un dragon barbu, et les poules sont les meilleures amies du petit Eamon.
À peine arrivées, on est mises dans le bain tout de suite : Zion nous fait visiter la ferme, dans le noir et le froid. Le lendemain matin, première péripétie : une vache ne veut pas rentrer dans son enclos et préfère faire la folle sur la route. Tout à fait naturellement, Zion me dit « Chase her ». J’acquiesce gentiment mais dans ma tête, ça se passe plutôt comme ça : « Quoi ?? Mais comment veut-il que je pourchasse un animal qui fait 10 fois mon poids et qui me fonce dessus ? ». Finalement, Zion fait tout le boulot et Coco Bean finit par rentrer tranquillement dans son enclos grâce à l’appât d’un seau rempli de nourriture. Watch and learn comme ils disent…
Notre mission consiste principalement à nourrir les animaux et à faire en sorte que tout soit en ordre pour eux. Au début, il nous a été très difficile de comprendre l’organisation de la ferme puisque les animaux changeaient tout le temps d’enclos et vu leur nombre, nous étions un peu perdues. Installée depuis deux ans dans la ferme, la famille de Brandie apprend tout sur le tas. Étudiant en agriculture, Zion apprend pour toute la famille et applique ses leçons sur sa propre ferme. Tout ça est encore un peu flou pour eux, alors pour nous ! Pour couronner le tout, les températures descendent de plus en plus, jusqu’à atteindre -11°C, ressenti -18°C, une grande première pour nous. Le froid et la neige sont un motif très présent dans ce HelpX puisque les premières neiges arrivent jusqu’à tenir complètement. L’hiver est là ! Mais au Canada, ces conditions extrêmes ne sont pas synonymes d’hibernation, au contraire, il faut préparer les animaux à l’hiver qui arrive. Et cela implique de les nourrir le soir une fois la nuit tombée, quand il fait -20°C dehors. On serre les dents, on s’emmitoufle dans de nombreuses couches de vêtements, et c’est parti pour la tournée générale de foin et d’eau. Dans ces conditions là , le maître mot est l’efficacité : pas une minute à perdre, sinon c’est nos doigts de pieds qu’on va perdre. Eux sont vraiment habitués : le froid ne leur fait pas peur, surtout dans la maison où il fait seulement 18°C.
Le vendredi soir, Brandie nous propose d’aller au village d’à côté qui organise une soirée musique. Intriguées, nous acceptons. Dehors, il fait nuit, c’est tout blanc, il neige encore, et les températures sont largement en dessous de 0°C. Et pourtant, nous voilà parties en voiture, sans essuie glaces fonctionnels et avec une remorque derrière la voiture que Brandie doit d'abord déposer chez son père. Jusqu’ici, tout va bien. Mais nous devons emprunter les petites routes à cause de la remorque et Brandie ne connaît pas bien le chemin. Sans compter qu’avec ce temps, les panneaux avec le nom des rues sont recouverts de neige. Autrement dit, on ne voit rien et on n’a aucun moyen de savoir où on est. Qui plus est, c’est la première fois que Brandie conduit avec une remorque. Quand vient le moment de faire demi-tour parce qu’on a emprunté la mauvaise route, nous voilà parties pour une manœuvre d’une demi heure. On sait à quel point les manœuvres avec une remorque sont difficiles, on l’a constaté avec le tracteur de Stewart, mais on ne peut pas la guider car on ne voit strictement rien dehors (et honnêtement, sortir de la voiture sous -20°C n’est pas une perspective très alléchante). La situation devient de plus en plus absurde quand Brandie, au téléphone avec son mari qui la guide depuis la Yougoslavie et pour qui il est 3h du matin (ne cherchez pas, même nous, nous n’avons pas compris), sort un balais de la voiture et commence à essayer de balayer le panneau où le nom d’une rue est affiché. Après cet interlude comique, nous décidons de rentrer à la maison, mi-frustrées, mi-amusées par cette aventure. Une soirée ratée, mais une soirée mémorable passée dans la voiture !
Au bout de quelques jours, on devient expertes en maniement de brouette et on s’habitue à la présence de tous ces animaux, et eux s’habituent à nous, voire même un peu trop : un des cinq moutons aime particulièrement Angélique, surtout quand elle transporte du foin, et essaie de lui témoigner son affection en l’attaquant à petits coups de tête. Malheureusement pour lui, elle n’est pas très réceptive…
Un soir, après avoir passé deux heures à nettoyer la grange et à nourrir les animaux, Brandie se rend compte que deux chèvres manquent à l’appel. Nous partons tous à leur recherche, mais la nuit noire ne nous aide pas, surtout quand une des chèvres est justement noire. Nous retrouvons la chèvre blanche, allongée, et malheureusement morte. C’est notre premier coup dur au Canada… Nous ne retrouverons finalement jamais la chèvre noire, d’autant plus qu’il a neigé toute la nuit. Perdre des animaux est malheureusement le lot de bien des fermiers, surtout quand le froid et la neige deviennent rudes, et que les bêtes sont malades…
Nous commençons progressivement à avoir un bon rythme et à nous organiser correctement, mais l’envie d’avoir notre chez-nous bien chauffé se fait sentir. Nous quittons la funny farm et ce HelpX placé sous le signe du froid et de la neige pour s’installer à Ottawa pour l’hiver. On aura appris ce qu’est une ferme, et à quel point son organisation est compliquée et prenante puisque le confort des animaux passe avant le nôtre. Toutes ces situations insolites et improbables qui ont rythmé ce HelpX le rendent inoubliable malgré tout.
Maintenant, cap sur la civilisation !